我國舊俗以陰歷七月十五日為“中元節”，俗稱七月半。

中元節源出于道教，據《道藏》載：“中元之日，地官勾搜選眾人，分別善惡……于其日夜講誦是經，十方大圣，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當時解脫。”因此自古以來，民間都認為這一天是祭祀亡親、悼念祖先的日子。

中元節的起源，與佛教的“孟蘭盆會”也有很大的關系。“孟蘭”是梵語，倒懸的意思，盆是指供品的盛器。他們認為供此具可解救已逝去父母、亡親的倒懸之苦。佛典《孟蘭盆經》中記載這么一個故事，說是釋迦牟尼的十大弟子之一目連(亦稱目鍵連)，得到六通(六種智慧)后，想報答父母的養育之恩，即用道眼視察，看到已逝去的母親在餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目連十分傷心，于是用缽盛飯，想送給母親吃，但是飯剛送到他母親手中，尚未入口即化為灰燼。目連無奈，哭著請求佛祖幫助救救他的母親。佛祖說：“你母親罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧眾的道力才行，你要在七月十五日眾僧結夏安居修行圓滿的日子里，敬設盛大的孟蘭盆供，以百味飲食供養十方眾僧，依靠他們的感神道力，才能救出你的母親。”目連照佛祖的指點去做，他的母親真的脫離了餓鬼道。佛祖還說：“今后凡佛弟子行慈孝時，都可于七月十五日佛自恣(舒服)時，佛喜歡日，備辦百味飲食，廣設盂蘭盆供，供養眾僧，這樣做既可為在生父母添福添壽，又可為已逝的父母離開苦海，得到快樂，以報答父母的養育之恩。

到了西晉，《盂蘭盆經》被譯成漢文，因為它所提倡的報答父母養育之恩，和我國儒家傳統的孝順父母的思想大致相同，所以受到君王的贊揚和重視，并在我國廣為流傳。自梁武帝在南方創設盂蘭盆會后，已成為一種習俗，規模有增無減。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宮中舉行盛大的盂蘭盆會。城中的寺院也要備辦供品，陳列于佛像之前，十分虔誠。

宋、元年間，七月十五這一天已演變為民間的祭祖日，家家祭祖亡親，并且盛行放河燈超度孤魂野鬼活動。到了清代，對七月十五日中元節的祭祀活動，更為重視，各地寺、院、庵、觀普遍舉行盂蘭盆會，并在街巷設高臺誦經念文，作水陸道暢，演《目連救母》戲，有的還有舞獅、雜耍等活動，夜晚還把扎糊的大小紙船，放入水中，點火焚化，同時還點放河燈，稱之謂“慈航普渡”，十分熱鬧。除外，當時各家各戶，都要在門外路旁燒紙錢，以祀野鬼。

時至今日，七月十五日中元節這一天，我國仍有許多地方，保持著祭祀祖先的習俗。

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